À la fin des années 1960, le cofondateur du Black Panther Party Huey P. Newton a été immortalisé dans un photo emblématique. Tenant une lance dans une main et un fusil dans l’autre, avec des boucliers traditionnels ouest-africains de chaque côté, l’activiste est assis avec défi dans une chaise paon. Avec sa base arrondie, ses détails finement tissés et son dossier circulaire unique, la chaise paon est étonnamment devenue un symbole durable de l’autonomisation, de la libération et de la parenté des Noirs. Et l’histoire derrière cette association est fascinante.
Les origines de la conception de la chaise paon sont débattues depuis des décennies, certains affirmant qu’elle est originaire d’Afrique, tandis que d’autres désignent l’Asie comme sa genèse. Pour les Afro-Américains, la chaise est devenue un puissant symbole culturel, servant en quelque sorte de trône. « C’est une icône récurrente », déclare Michelle Wilkinson, conservatrice au National Museum of African American History and Culture. « L’une des premières images où les Afro-Américains se sont reconnus et se sont identifiés à la chaise était avec Huey Newton. De nombreuses cultures ont des versions de sièges comme trônes, et dans la culture afro-américaine, la chaise paon est devenue une chaise trône.
Lorsque la célèbre photo de Newton a été prise, la nation était encore sous le choc de la brutalité du Bloody Sunday, une marche à Selma, en Alabama, qui a marqué un tournant dans le mouvement des droits civiques lorsque des manifestants pacifiques ont été attaqués par des foules blanches et la police. Le Dr Martin Luther King Jr. et la Southern Christian Leadership Conference étaient en train de construire la Campagne des pauvres, une initiative de justice sociale qui s’attaquait aux inégalités économiques. Les manifestations de la guerre du Vietnam atteignaient un niveau record et le Black Panther Party organisait constamment des rassemblements pour éduquer, nourrir et renforcer les communautés noires.
C’est ce climat qui a donné naissance à la philosophie du Black Power, qui promeut l’amour de soi et la beauté de la noirceur, mieux résumée par les célèbres paroles de James Brown : « Dites-le fort ! Je suis noir et je suis fier ! En expliquant le Black Power comme une philosophie personnelle et politique, le leader Stokely Carmichael a dit un jour : « C’est un appel aux Noirs de ce pays à s’unir, à reconnaître leur héritage, à construire un sens de la communauté ». Bien que différents groupes aient eu des approches différentes concernant la voie de la libération, la protection et l’élévation des communautés noires étaient au premier plan, et la chaise paon est devenue emblématique de cette détermination.
« Dans la culture afro-américaine et dans les représentations des Afro-américains, nous avons vu [the chair] reproduit sur les couvertures de magazines, sur les couvertures d’albums, partout », dit Wilkinson. « À partir de ce moment-là, vers 1967 ou 1968, il y a une récurrence de cette chaise comme moyen emblématique de se représenter pour les Afro-Américains. » Célébrités de Diana Ross pour Al Vert et Donna Summer ont été photographiés assis sur des chaises paon, et de nombreux ménages noirs (sinon la plupart !) en ont possédé un à un moment donné. Son omniprésence allait de sa présence sur des photos de famille décontractées à la maison à sa présentation lors de nombreux événements, notamment des mariages, des réunions de famille et des danses. de Michelle Obama photo de bal du lycée capture l’ancienne première dame assise royalement dans une chaise de paon mise en scène pour la photographie officielle du bal.
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